El pH de un Jabón: Cuánto Mide, de Dónde Sale y Cómo Medirlo

«¿Qué pH tiene un jabón?» tiene una respuesta corta: alrededor de 9 a 10, es decir, alcalino. La respuesta larga explica por qué tiene que ser así, cómo se mide sin engañarse y qué le pasa a la piel en las horas después de lavarte. Aquí está, con las cifras y sus fuentes.

Qué pH Tiene un Jabón

La escala de pH va de 0 a 14: el 7 es neutro, abajo es ácido y arriba, alcalino. Es logarítmica, así que cada punto equivale a multiplicar por diez. Un jabón en 10 no está «tres puntos» arriba del 7: es mil veces más alcalino.

Cuando se mide jabón de verdad, el resultado se repite de un país a otro:

• En Sri Lanka, 18 productos de enjuague medidos con papel indicador y con medidor: los jabones, entre 9.1 y 10.5; los syndets y limpiadores, entre 5.5 y 7.0.
• En India, con medidor de pH: la mayoría de los jabones de baño quedó entre 9 y 10.
• En Brasil, 90 jabones infantiles, antibacteriales y syndets medidos al 1 % de dilución: los líquidos quedaron entre 4.4 y 7.9, y los antibacteriales llegaron hasta 11.34.
• En Etiopía, un equipo de ingeniería química hizo doce fórmulas de jabón por proceso en frío, con sebo, coco y oliva o palma: las que eligieron como óptimas midieron entre 9.75 y 9.92.

El último dato importa para quien busca el pH del jabón artesanal: hecho en frío, con grasas y aceites, el jabón cae en el mismo rango alcalino que cualquier otro jabón. Lo artesanal cambia los ingredientes y el proceso; la química del pH no cambia.

Por Qué Todo Jabón Es Alcalino

El jabón se hace combinando grasas o aceites con un álcali, como la sosa. Las grasas se separan en ácidos grasos, y estos se unen al álcali para formar el jabón; bien hecho, no queda sosa en el producto terminado. A esa reacción se le llama saponificación, y su resultado son las «sales alcalinas de ácidos grasos», que es como la FDA define al jabón.

¿Si ya no queda sosa, por qué sigue siendo alcalino? Porque los ácidos grasos son ácidos débiles, con un pKa cercano a 4.9. Cuando su sal se disuelve en agua, una parte de ella toma protones del agua y la solución queda alcalina. Un texto universitario de química orgánica lo resume así: las soluciones de jabón son ligeramente alcalinas por hidrólisis. Ese texto da un estimado de pH 8 a 9; los jabones medidos en los estudios de arriba quedan más alto, entre 9 y 10.5.

La consecuencia práctica: un jabón de verdad no se puede «ajustar» a pH 5.5 como se hace con otros limpiadores. El mismo texto explica que, si se baja el pH de una solución de jabón, los ácidos grasos insolubles se separan y forman una nata.

Jabón y Syndet: Dos Productos Distintos

Las barras y los líquidos que anuncian «pH 5.5» casi siempre son syndets: limpiadores hechos con detergentes sintéticos, no con sales de ácidos grasos, y por eso se les puede fijar el pH. La FDA aclara que hoy hay muy pocos jabones verdaderos en el mercado y que la mayoría de los limpiadores corporales, líquidos o sólidos, son detergentes sintéticos, aunque se vendan como «jabón».

Una revisión de dermatología describe a los limpiadores como jabones alcalinos o syndets, menos dañinos para la barrera de la piel, y atribuye la menor irritación del syndet a que desnaturaliza menos las proteínas de la piel. No es que uno sea «natural» y el otro «químico»: los dos son química. Son productos distintos, con comportamientos distintos sobre la piel. Si lo que buscas es entender qué significa «neutro» en una etiqueta, lo explicamos a fondo en jabón neutro: qué es y qué dice la evidencia.

Lo que Dice la Evidencia

La evidencia apunta en una dirección, con matices que vale la pena decir:

• El pH del limpiador se relaciona con la irritación. En San Luis Potosí, un servicio de dermatología aplicó 29 limpiadores (17 para piel seca y 12 jabones comunes) en el antebrazo de 30 personas con piel sensible durante cinco días. La irritación se correlacionó de forma significativa con el pH, y solo uno de los 29 tenía pH neutro.
• El jabón alcalino sube el pH de la piel más que un limpiador ácido. Cinco minutos después de lavarse las manos, el pH de la piel subió 1.7 puntos con jabón alcalino y 0.8 con un limpiador ácido; con jabón, la recuperación fue más lenta. En enfermeras que se lavaban las manos a menudo con jabón alcalino, el pH pasó de 4.9 al inicio del turno a 5.7 durante él.
• Con uso repetido, el efecto se nota más. En un estudio en Irán, cuatro grupos de 15 personas se lavaron un antebrazo al menos cuatro veces al día durante una semana; con el jabón alcalino, el pH de la piel subió de forma notable en todas las mediciones. Es una muestra pequeña y sin cegamiento.
• En bebés, la diferencia existe pero es chica. Con diez lactantes por grupo, lavar con jabón de pH 9.5 subió el pH de la piel 0.45 puntos, contra 0.19 con agua de la llave sola.

Lo que esta evidencia no dice es que el jabón sea dañino para cualquier piel. La mayoría de estos estudios mide el pH o la irritación en horas o días, en grupos pequeños. Para piel sana, lavarse con jabón y enjuagarse bien es una práctica de siempre. Para piel muy sensible o con una condición activa, el tipo de limpiador es una decisión que conviene tomar con un dermatólogo.

Cuánto Tarda la Piel en Recuperar su pH

Lavarse sube el pH de la piel, incluso con agua sola. Una revisión sobre pH y limpieza señala que el pH de la superficie sube tras un solo lavado o con solo enjuagarse con agua, y tarda hasta varias horas en volver a su nivel. El agua de la llave cuenta: en Europa ronda pH 8 y puede elevar el pH de la piel hasta seis horas.

¿Y si llevas años usando jabón? Un estudio comparó a personas que habían usado jabón por más de cinco años con otras que habían usado un limpiador ácido el mismo tiempo. Tras lavarse con una barra de jabón, no hubo diferencia entre los grupos ni antes, ni justo después, ni en la recuperación durante seis horas. Ojo: lo hizo el área de investigación de un fabricante de cosméticos.

Cómo Medir el pH de un Jabón en Casa

La mayoría de las etiquetas no lo dice: en el estudio brasileño, solo dos de los 90 productos traían su pH en el empaque, y en India la mayoría de los jabones no lo declara. Si quieres saberlo, puedes medirlo tú.

1. Usa agua purificada o destilada. El agua de la llave trae su propio pH y lo mezcla con el del jabón.
2. Diluye siempre igual. Una referencia sencilla es al 1 %, como en el estudio brasileño: 1 g de jabón rallado en 100 ml de agua. El pH del producto concentrado puede variar un poco frente a su versión disuelta, así que si comparas dos jabones, prepáralos con la misma proporción.
3. Disuelve bien y espera. Mezcla hasta que no queden trozos y deja reposar unos minutos.
4. Moja la tira y compárala con la escala con buena luz. Anota el número y la dilución que usaste.

El margen de error. No hay estudios que comparen tiras contra medidor en jabón, pero sí en otros líquidos. Con contenido gástrico, las tiras se desviaron en promedio 0.27 puntos del medidor de pH; con orina, los medidores electrónicos de bolsillo se acercaron más a la referencia del laboratorio que las tiras de papel. En la práctica, una tira distingue sin problema un syndet en 5.5 de un jabón en 10; no sirve para decidir si una barra está en 9.6 o en 9.9. Para eso hace falta un medidor calibrado.

Preguntas Frecuentes

¿Qué pH Tiene un Jabón Artesanal?

Alcalino, como cualquier jabón. En un estudio con jabones hechos por proceso en frío, las fórmulas elegidas midieron entre 9.75 y 9.92; los jabones comerciales suelen quedar entre 9 y 10.5. Si una barra mide 5.5 o 7, casi seguro es un syndet.

¿Existe un Jabón con pH Neutro?

Un jabón de verdad, no: la sal de ácido graso deja el agua alcalina. Lo que se vende como «pH neutro» suele ser un syndet. En México, además, «neutro» casi siempre quiere decir sin perfume y sin colorante; lo explicamos en qué es un jabón neutro.

¿Las Tiras de pH Sirven para Medir un Jabón?

Sí, para saber en qué rango está. Diluye siempre igual, usa agua purificada y lee con buena luz. Para diferencias de décimas, necesitas un medidor electrónico calibrado.

¿Los Aceites o los Aromas Cambian el pH del Jabón?

No lo vuelven neutro. Lo que hace alcalino al jabón es que sea la sal de un ácido graso, y eso es igual con oliva, coco o karité: el estudio de jabones hechos en frío probó varias combinaciones de grasas y aceites, y las fórmulas elegidas quedaron arriba de 9.7.

¿Cuánto Tarda la Piel en Volver a su pH Después de Lavarme?

Unas horas. Los estudios miden la recuperación hasta seis horas después del lavado, y la piel sube su pH incluso con agua sola. Si tu piel se queda tirante, roja o con comezón después de lavarte, consulta a un dermatólogo antes de cambiar de producto por tu cuenta.

Fuentes

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Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional de la salud.