Si alguna vez oliste un incienso dulce, con un fondo que recuerda a la vainilla, es probable que llevara benjuí. Es una resina que sale de la corteza de unos árboles del sudeste asiático y que lleva siglos en el incienso y la perfumería. Aquí está qué es, de dónde viene, a qué huele, qué dice la evidencia (incluido su potencial de alergia de contacto) y cómo se usa hoy en cosmética, con la fuente de cada dato.
En corto
- El benjuí es una resina, no un aceite. Es un exudado de la corteza de varias especies de Styrax, y se usa sobre todo como fijador de perfume y como saborizante [1].
- El árbol lo produce como respuesta a una herida. La resina sale de conductos que se forman después de una lesión en la corteza [2].
- Hay dos tipos comerciales principales: el de Siam, de Laos, con notas características de vainilla, y el de Sumatra, de Indonesia [1][3].
- Puede dar alergia de contacto. En una clínica de Melbourne, 45 de 477 pacientes reaccionaron en la prueba del parche a la tintura compuesta de benjuí, el tercer alérgeno más frecuente de esa serie [6].
- Muchas de esas reacciones venían en paquete. 28 de esos 45 pacientes reaccionaron también a otros materiales parecidos, como la mezcla de fragancias o el bálsamo del Perú [6].
Qué Es el Benjuí
El benjuí, o bálsamo de benjuí, es una resina aromática que exudan varias especies de árboles del género Styrax. Un análisis químico publicado en Food Chemistry lo describe como un exudado que se obtiene de la corteza y que se usa principalmente como fijador de perfume y como saborizante.
Conviene tenerlo claro desde el principio: el benjuí no es una grasa ni un aceite vegetal. No es lo que le da cuerpo o espuma a un jabón. Es un material aromático, y lo que aporta a un producto es olor.
El género Styrax es grande: una revisión de 2025 cuenta cerca de 130 especies repartidas entre América, Europa y el sudeste asiático. Pero no todas dan el benjuí que se comercia. El de Sumatra viene de Styrax benzoin y Styrax paralleloneurum según un estudio que analizó una serie grande de muestras comerciales, y el de Siam se produce en Laos a partir de Styrax tonkinensis.
De Dónde Viene y Cómo se Obtiene
El benjuí no está guardado dentro del árbol esperando a que alguien lo saque. Una revisión de 2023 sobre su producción explica que es una exudación que secretan conductos de resina que el árbol forma después de una lesión. Dicho de otro modo: la resina es la respuesta del árbol a una herida en la corteza. El análisis de Food Chemistry lo llama, de hecho, un exudado «antrópico»: uno que se obtiene por la intervención de las personas sobre el árbol.
En el comercio se distinguen dos grandes orígenes:
- Benjuí de Siam. Se produce en Laos y es el que tiene notas características de vainilla. El mismo estudio desarrolló métodos de laboratorio para distinguirlo del de Sumatra, porque no son intercambiables.
- Benjuí de Sumatra. Viene de Indonesia. Al analizar muestras de distintos grados de calidad y proveedores de Sumatra, un equipo encontró que el perfil de compuestos era muy parecido entre ellas, pero las proporciones cambiaban de forma significativa según el grado y el origen.
Esa variación importa: el benjuí es un producto natural, y dos lotes no huelen ni se componen exactamente igual.
A Qué Huele el Benjuí
El aroma del benjuí se describe como dulce, cálido y balsámico, con un fondo avainillado, que es la nota característica del de Siam. Esa descripción tiene una base química. La revisión de 2023 reporta 63 compuestos aislados, entre ellos ésteres de ácidos balsámicos, lignanos y terpenoides.
En el de Sumatra, el estudio de muestras comerciales identificó 13 compuestos que sumaban alrededor del 90% de la resina cruda; los dos principales fueron el cinamato de p-cumarilo y el ácido sumaresinólico. Otro análisis de 14 muestras del norte de Sumatra encontró que el ácido cinámico y sus isómeros aparecían en casi todas, y que el ácido cinámico llegó a representar hasta 62.28% del área de los picos medidos en la muestra más alta.
La vainillina, el compuesto que reconocemos como «olor a vainilla», también forma parte de esta historia, y con una advertencia. Un estudio que comparó 26 muestras de ácido cinámico, vainillina y ácido benzoico de distintos orígenes encontró que algunas muestras comerciales de benjuí de Sumatra estaban adulteradas con ácido cinámico o vainillina sintéticos. Los autores trabajan para una tabacalera y declaran que la empresa no influyó en el diseño ni en los resultados.
Para Qué se Ha Usado
El benjuí tiene una historia larga. La revisión de 2023 enumera sus usos: como incienso junto con el olíbano, como potenciador de sabor en la industria de alimentos, como materia prima de productos de uso diario y con usos terapéuticos tradicionales. La revisión de 2025 coincide en que la resina tiene una larga tradición como incienso y en terapéutica.
Un uso tradicional, sin embargo, no es una prueba de eficacia. Y lo que se mida en un extracto o en un compuesto aislado en el laboratorio no dice nada sobre lo que hace una barra de jabón que se enjuaga.
Lo que Dice la Evidencia
Aquí hay que ser honestos, porque la evidencia más sólida sobre el benjuí en la piel no habla de beneficios, sino de alergia:
- Es un alérgeno de contacto conocido. En la clínica de dermatitis de contacto de la Skin and Cancer Foundation de Melbourne, en 1999, se hizo la prueba del parche con tintura compuesta de benjuí a 477 pacientes. Reaccionaron 45, y fue el tercer alérgeno más frecuente de la serie. Ojo: eran pacientes que ya acudían a una clínica por sospecha de alergia de contacto, no población general.
- Muchas reacciones eran cruzadas. En ese mismo grupo, solo 2 de los 45 recordaban con certeza haber usado tintura de benjuí, y 28 reaccionaron también a alérgenos parecidos: la mezcla de fragancias, el bálsamo del Perú, la colofonia y el aceite de árbol de té. Los autores creen que esto explica la frecuencia alta que encontraron.
- Aparece entre los alérgenos botánicos más comunes. Un equipo de dermatología revisó 27 años de pruebas del parche en 15,980 pacientes. Las reacciones a remedios herbales de uso tópico se vieron en 125 personas, y los alérgenos botánicos más comunes fueron el bálsamo del Perú, las plantas de la familia de las compuestas y la tintura de benjuí. Su recomendación: no aplicar remedios herbales sobre piel dañada, porque se pueden desarrollar varias sensibilizaciones.
Lo que estos estudios no midieron es un jabón. La tintura de benjuí es una preparación que se deja sobre la piel, muchas veces lastimada; un jabón se enjuaga. Ninguno de los estudios que encontramos midió el riesgo en un jabón, así que, si ya tienes sensibilidad a las fragancias, al bálsamo del Perú o a la colofonia, lo prudente es tratar al benjuí con la misma cautela.
Y sobre el efecto relajante que se le atribuye a su olor: el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NCCIH) señala, por ejemplo, que la aromaterapia a veces se usa para el insomnio, pero que no se sabe si ayuda porque se ha hecho poca investigación rigurosa. Que un aroma te guste y te resulte agradable es razón suficiente para elegirlo; no hace falta atribuirle más.
Cómo se Usa el Benjuí en Cosmética
En cosmética, el benjuí aparece sobre todo por su aroma y por su papel como fijador, el mismo uso principal que le reconoce el análisis de Food Chemistry.
- En jabones, se combina con otras notas cálidas. En una mezcla con pachulí, cedro y canela, el benjuí aporta el lado dulce y avainillado.
- En incienso, su uso tradicional, junto con el olíbano.
- En alimentos y productos de uso diario, como saborizante y como materia prima de la industria química de consumo.
En una etiqueta lo puedes encontrar como benjuí, Styrax benzoin, Styrax tonkinensis o, en inglés, benzoin.
Cómo Usarlo con Cuidado
- Si nunca lo has usado y tu piel reacciona a los perfumes, prueba primero en una zona pequeña, como el antebrazo, antes de usarlo en todo el cuerpo.
- Si ya sabes que eres alérgico al bálsamo del Perú, a la colofonia o a la mezcla de fragancias, pregúntale a tu dermatólogo antes de usar productos con benjuí; en el estudio de Melbourne esas reacciones aparecían juntas.
- No lo apliques sobre piel lastimada o irritada. Es justo lo que desaconseja el estudio belga sobre remedios herbales.
- Si aparece enrojecimiento, comezón o ronchas, deja de usar el producto y consulta a un profesional de la salud. La prueba del parche es lo que permite saber qué te está causando la reacción.
Si quieres conocer otros ingredientes que se usan en los jabones artesanales, los repasamos en esta guía de ingredientes naturales.
Preguntas Frecuentes
¿Qué Es el Benjuí?
Es una resina aromática que exudan varias especies de árboles del género Styrax, sobre todo en Laos y en Sumatra. Se usa principalmente como fijador de perfume y como saborizante.
¿A Qué Huele el Benjuí?
A dulce, cálido y balsámico, con un fondo de vainilla que es más notorio en el benjuí de Siam.
¿Todo el Benjuí Es Igual?
No. El de Siam y el de Sumatra se distinguen en el laboratorio, y entre muestras de Sumatra de distintos grados de calidad y proveedores las proporciones de sus compuestos cambian de forma significativa. Además, se han encontrado muestras comerciales adulteradas con vainillina o ácido cinámico sintéticos.
¿El Benjuí Puede Dar Alergia?
Sí. Es un alérgeno de contacto documentado: en una serie de 477 pacientes de una clínica de dermatitis de contacto, 45 reaccionaron a la tintura compuesta de benjuí. Muchas de esas personas reaccionaban también a otras fragancias o al bálsamo del Perú. Si tu piel es reactiva, prueba en una zona pequeña y consulta a tu dermatólogo.
¿El Benjuí Relaja?
Mucha gente asocia su aroma con la calma, y eso tiene que ver con el gusto personal. Según el NCCIH, la investigación rigurosa sobre aromaterapia es escasa, así que no se puede afirmar que tenga un efecto comprobado.
¿De Dónde Viene el Benjuí que se Vende?
Los dos orígenes comerciales principales son Laos (benjuí de Siam, de Styrax tonkinensis) e Indonesia (benjuí de Sumatra, de Styrax benzoin y Styrax paralleloneurum).
Fuentes
- Burger P, et al. New insights in the chemical composition of benzoin balsams. Food Chem, 2016.
- He Q, et al. Benzoin Resin: An Overview on Its Production Process, Phytochemistry, Traditional Use and Quality Control. Plants (Basel), 2023.
- Heng MY, et al. Qualitative and Quantitative Secondary Metabolite Profiles in a Large Set of Sumatra Benzoin Samples. J Agric Food Chem, 2023.
- Panjaitan LK, et al. GC-MS profiling of cinnamic acid and its derivatives in Styrax sumatrana benzoin from North Sumatra. Nat Prod Res, 2026.
- Mao D, et al. Authenticity Assessment of (E)-Cinnamic Acid, Vanillin, and Benzoic Acid from Sumatra Benzoin Balsam. Int J Anal Chem, 2022. Autores afiliados a China Tobacco Yunnan Industrial.
- Scardamaglia L, et al. Compound tincture of benzoin: a common contact allergen? Australas J Dermatol, 2003.
- Gilissen L, et al. Allergic contact dermatitis caused by topical herbal remedies: importance of patch testing with the patients' own products. Contact Dermatitis, 2018.
- Paparella A, et al. Styrax spp.: Habitat, Phenology, Phytochemicals, Biological Activity and Applications. Plants (Basel), 2025.
- National Center for Complementary and Integrative Health (NIH). Aromatherapy.
Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional de la salud.
3 comentarios
Soy aromaterapeuta, y no me había dado cuenta de las propiedades curativas del Benjui. Muchas gracias!
El benjui se puede utilizar para que peguen mejor las bolsas de colostomia y como debe aplicarse. Gracias por su contestación. Saludos.
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