¿El jabón neutro es realmente mejor para tu piel?

«Dame un jabón neutro» es una de las peticiones más comunes en una farmacia mexicana. Y casi nunca significa lo que la palabra dice.

Vale la pena abrir la caja, porque la respuesta corta —«sí, el neutro es mejor»— no se sostiene, y la respuesta larga te sirve para elegir mejor. Este artículo lo explica con las cifras que reporta la literatura dermatológica, y dice de frente qué es y qué no es el jabón que vendemos.

«Neutro» significa 7. Tu piel no está en 7

La escala de pH va de 0 a 14 y el 7 es el punto neutro del agua, no el de la piel. Ahí está el malentendido completo.

La piel sana es ácida. Las cifras que reporta la literatura varían según el método y la zona del cuerpo, pero todas caen del lado ácido: Proksch describe un rango fisiológico del estrato córneo de 4.1 a 5.8; Ali y Yosipovitch hablan de 4 a 6; y el estudio de Lambers, que midió a 330 personas, encontró 5.12 en el antebrazo, bajando a 4.93 después de 24 horas sin bañarse ni aplicar nada. De ahí estiman que el valor «natural», sin cosméticos de por medio, ronda el 4.7. A esa acidez se le llama manto ácido.

Un detalle que casi nunca se menciona: la escala es logarítmica. Un pH de 7 no está «un poquito» arriba de 5, está cien veces menos ácido.

Conclusión incómoda para la publicidad: un jabón «neutro» tampoco coincide con tu piel. Solo está menos lejos que uno alcalino.

Lo que sí dice la evidencia: menos alcalino irrita menos

Aquí es donde hay que ser honestos, porque la evidencia no nos favorece del todo.

Un estudio mexicano de 2002, hecho en San Luis Potosí, midió 29 limpiadores vendidos como aptos para piel seca y los aplicó cinco días seguidos en 30 personas de piel sensible. Encontró una correlación significativa entre el pH del limpiador y su índice de irritación (p < 0.006), y los menos irritantes fueron, en su mayoría, syndets: limpiadores sintéticos formulados a pH bajo, no jabones saponificados.

Y hay más. Un ensayo cruzado de 1990 comparó dos limpiadores idénticos salvo por el pH —5.5 contra 7.0— y el de 5.5 salió mejor parado. O sea: el pH 7 tampoco es el óptimo. Si alguien te vende «neutro» como el ideal, la literatura dice que entre neutro y ligeramente ácido, gana el ácido.

Así que no vamos a decirte que el pH del jabón da igual. No da igual.

Nuestro jabón es alcalino. Todos los jabones de verdad lo son

Un jabón saponificado se hace mezclando aceites con una base fuerte. El resultado de esa reacción es, por química, alcalino: las mediciones publicadas colocan a los jabones tradicionales entre pH 9 y 10.5.

Eso incluye el nuestro. Un jabón artesanal en barra no puede tener un pH de 7: si lo tuviera, no sería jabón, sería un syndet. Cualquier marca artesanal que prometa esa cifra en una barra saponificada está diciendo algo que la química no permite.

Entonces, ¿el jabón alcalino te arruina la piel?

No, y aquí es donde el argumento se equilibra.

Primero: hasta el agua de la llave sube el pH de tu piel. Lambers lo documenta —el agua corriente en Europa ronda un pH de 8— y observa que el efecto puede durar hasta seis horas antes de volver al valor natural. Un estudio en bebés midió lo mismo en pequeño: jabón alcalino subió más el pH, el limpiador de pH 5.5 subió menos, y el agua sola también subió. Ningún limpiador deja la piel intacta, ni siquiera la ausencia de limpiador.

Segundo, y es lo más importante: la piel se re-acidifica sola. Las mediciones hablan de un regreso al rango ácido en cuestión de horas. No necesitas que el jabón le ponga el pH a tu piel; tu piel ya sabe hacerlo.

Tercero: un trabajo de 2015 comparó a personas que llevaban más de cinco años usando jabón en barra contra personas que llevaban más de cinco años usando limpiador ácido. No encontró diferencias entre los dos grupos ni en el pH de la piel antes de lavarse, ni justo después, ni en la velocidad de recuperación durante las seis horas siguientes. Años de jabón no rompieron el mecanismo.

El matiz honesto: el efecto sí se acumula dentro del mismo día. En un estudio con enfermeras que se lavan las manos muchas veces por turno, el pH de las manos no alcanzaba a recuperarse entre lavado y lavado. Si te lavas las manos veinte veces al día, el pH del producto importa mucho más que si te bañas una vez.

Lo que la gente realmente pide cuando pide «jabón neutro»

Casi nadie que entra a una farmacia pidiendo jabón neutro trae un medidor de pH. En el uso cotidiano en México, «neutro» funciona como una abreviatura de otra cosa: sin perfume, sin colorantes, sin aditivos, que no me pique. Lo que se está pidiendo no es una cifra, es una lista de ingredientes corta.

Y esa segunda petición sí la podemos cumplir, sin pelearnos con la química.

Qué es, honestamente, nuestro Jabón Natural

Es una barra de 140 g con cuatro aceites saponificados y nada más: oliva, coco, karité y ricino. Sin fragancia añadida, sin aceites esenciales, sin colorantes, sin aceite de palma. Perfil de aroma: Sin Aroma.

Lo que no es: no tiene un pH de 7, no es un syndet y no le corrige el pH a tu piel. Es un jabón, con el pH que tienen los jabones.

Lo que sí resuelve: si lo que te molesta de los jabones comerciales es el perfume, el color y la lista de veinte ingredientes, esta barra elimina exactamente eso.

Cómo elegir, en tres líneas

Preferimos perder una venta a venderte la palabra equivocada. Si después de esto lo que quieres es una barra sin perfume y sin aditivos, la colección Sin Aroma es por donde empezar.

Fuentes

• Lambers H, Piessens S, Bloem A, Pronk H, Finkel P. «Natural skin surface pH is on average below 5, which is beneficial for its resident flora». International Journal of Cosmetic Science, 2006;28(5):359–370. PubMed 18489300 · doi:10.1111/j.1467-2494.2006.00344.x
• Proksch E. «pH in nature, humans and skin». The Journal of Dermatology, 2018;45(9):1044–1052. PubMed 29863755 · doi:10.1111/1346-8138.14489
• Ali SM, Yosipovitch G. «Skin pH: From Basic Science to Basic Skin Care». Acta Dermato-Venereologica, 2013;93(3):261–267. PubMed 23322028 · doi:10.2340/00015555-1531 · texto completo
• Baranda L, González-Amaro R, Torres-Álvarez B, Álvarez C, Ramírez V. «Correlation between pH and irritant effect of cleansers marketed for dry skin». International Journal of Dermatology, 2002;41(8):494–499. PubMed 12207765 · doi:10.1046/j.1365-4362.2002.01555.x
• Korting HC, Hübner K, Greiner K, Hamm G, Braun-Falco O. «Differences in the skin surface pH and bacterial microflora due to the long-term application of synthetic detergent preparations of pH 5.5 and pH 7.0». Acta Dermato-Venereologica, 1990;70(5):429–431. PubMed 1980979
• Takagi Y, Kaneda K, Miyaki M, Matsuo K, Kawada H, Hosokawa H. «The long-term use of soap does not affect the pH-maintenance mechanism of human skin». Skin Research and Technology, 2015;21(2):144–148. PubMed 25073884 · doi:10.1111/srt.12170
• Gfatter R, Hackl P, Braun F. «Effects of soap and detergents on skin surface pH, stratum corneum hydration and fat content in infants». Dermatology, 1997;195(3):258–262. PubMed 9407174 · doi:10.1159/000245955
• Gunathilake HM, Sirimanna GM, Schürer NY. «The pH of commercially available rinse-off products in Sri Lanka and their effect on skin pH». Ceylon Medical Journal, 2007;52(4):125–129. PubMed 18286774 · doi:10.4038/cmj.v52i4.913 · texto completo
• Ananthapadmanabhan KP, Moore DJ, Subramanyan K, Misra M, Meyer F. «Cleansing without compromise: the impact of cleansers on the skin barrier and the technology of mild cleansing». Dermatologic Therapy, 2004;17(Suppl 1):16–25. PubMed 14728695 · doi:10.1111/j.1396-0296.2004.04s1002.x

Nota

Este artículo es informativo y habla de cosmética y de química básica. No sustituye la opinión de una persona profesional de la salud. Si tu piel te da molestias persistentes, consúltalo.