Tepezcohuite: Qué Es, de Dónde Viene y Qué Contiene

El tepezcohuite es la corteza de un árbol, Mimosa tenuiflora, que crece en el sur de México y en buena parte de América tropical. Aquí está qué planta es, dónde vive, qué parte se usa, qué tiene dentro, cómo se volvió famoso y qué se sabe de su seguridad, con las cifras y sus fuentes.

Una Planta con Muchos Nombres

El nombre científico correcto del tepezcohuite es Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir., de la familia de las leguminosas. Lo estableció la bióloga Sara Lucía Camargo-Ricalde en la revisión más completa que existe sobre la planta en México, publicada en la Revista de Biología Tropical en 2000. Hacía falta: en plena fiebre del tepezcohuite llegó a decirse que era de otra familia de plantas.

La misma especie ha recibido seis nombres científicos distintos; entre ellos, Mimosa hostilis. En México se le llama «tepescohuite», «tepescahuite» y, en Oaxaca, «tepesquehuite». El nombre viene del náhuatl tepetl, cerro, y cuahuitl, árbol: «árbol del cerro». El apodo «árbol de la piel» se hizo popular a partir de 1987. En Centroamérica le dicen «carbón» o «carbón negro», y en Brasil, «jurema preta».

Cómo Es y Dónde Crece

Es un árbol o arbusto de 1 a 8 metros de alto, con o sin aguijones en las ramas, hojas finamente divididas en muchos foliolos pequeños y flores en espiga, de color rosado a púrpura. Tiene una costumbre poco común: tira las hojas entre diciembre y mayo, y florece justo en esa época seca, de noviembre a junio, cuando está sin follaje.

En México se encuentra en Oaxaca y Chiapas, desde el nivel del mar hasta unos 1,100 metros (excepcionalmente 1,520). Forma matorrales casi puros que cubren kilómetros en el Istmo de Tehuantepec y en los valles de Cintalapa y Jiquipilas. Fuera de México crece en Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Panamá, Colombia, Venezuela y Brasil [1], donde es nativa de la Caatinga y el Cerrado, en la región semiárida [4].

Es una planta oportunista que prospera en terrenos abandonados, potreros y orillas de carretera. En los años ochenta se dijo que era endémica del valle de Cintalapa, lo que encareció los productos e incluso provocó llamados alarmantes por su conservación. No lo es: está ampliamente distribuida desde México hasta Brasil [1].

Qué Parte se Usa: La Corteza

Del tepezcohuite se usa la corteza, que según la revisión de Camargo-Ricalde es la única parte de la planta que se emplea contra heridas y quemaduras en la medicina popular. Es rugosa, de color pardo rojizo a grisáceo, fibrosa, de apenas 0.5 a 1.5 mm de grosor, con olor resinoso y sabor astringente. Se vende en polvo, en té y como ingrediente de pomadas, cremas, champús y jabones [1].

Qué Compuestos Tiene

La corteza es, sobre todo, una corteza de taninos. Un estudio del IMSS con material recolectado en Chiapas midió un 16 % de taninos en la corteza auténtica, en su mayoría proantocianidinas (taninos condensados). Los taninos son los responsables del sabor astringente que describe la botánica.

Además contiene saponinas, aunque en concentración «extremadamente baja» según ese mismo estudio [2]. Un laboratorio de farmacognosia en Francia aisló de la corteza tres saponinas triterpénicas nuevas (los mimonósidos A, B y C), saponinas esteroideas, lupeol y fitoesteroles como el beta-sitosterol. La revisión mexicana suma lípidos, azúcares y una fracción de alcaloides [1].

Esos alcaloides importan para la seguridad. Una revisión sistemática agrupa las sustancias de la planta en alcaloides, saponinas, flavonoides y terpenoides, y señala que probablemente un alcaloide indólico, la N,N-dimetiltriptamina, está relacionado con las malformaciones observadas en rumiantes.

De Dónde Viene su Fama

Vas a leer en muchos sitios que el tepezcohuite se usa desde tiempos prehispánicos. La revisión de Camargo-Ricalde buscó en el Códice de la Cruz-Badiano (1552), en el Códice Florentino de Sahagún y en la Farmacopea Mexicana, entre otras fuentes, y su conclusión es textual: «no se han encontrado referencias sobre el uso medicinal del "tepescohuite" por grupos indígenas prehispánicos». Tampoco encontró registros entre los zoques, mixes, popolocas, huaves y zapotecos que viven cerca de donde crece la planta [1].

Lo que sí está documentado es más reciente. El interés nació de una serie de desastres en los años ochenta —la erupción del Chichonal en 1982, la explosión de gas en San Juan Ixhuatepec en 1984, el terremoto de 1985 y un accidente aéreo entre la Ciudad de México y Toluca en 1986— y de varios programas de televisión. Según la misma revisión, sus usos populares se conocían de manera tradicional reciente entre grupos mestizos y, a partir de 1986, se «redescubrieron» y se difundieron a nivel mundial [1].

Eso no le quita interés a la planta; la misma revisión reconoce que forma parte de la medicina popular de México. Pero es una historia de hace unos cuarenta años, y es la que se puede verificar.

Cómo se Usa en Cosmética

La revisión de 2000 lo dejó claro: como todavía faltan estudios para autorizar su venta como medicamento, el tepezcohuite se usa como un ingrediente más de productos cosméticos, junto con miel, sábila o aromatizantes [1]. En la lista de ingredientes aparece con su nombre científico, Mimosa tenuiflora.

Dos cosas conviene saber al comprarlo. La primera: la calidad varía. El estudio del IMSS describe los rasgos para reconocer la corteza genuina porque en muestras comerciales suelen aparecer adulterantes, y la revisión mexicana advierte que muchas etiquetas no traían ni los datos del fabricante [1].

La segunda: lo que se ha probado en estudios clínicos no se parece a un producto de tocador. Si la pregunta es para qué sirve, la respondemos completa, con los dos ensayos clínicos uno por uno, en Para Qué Sirve el Tepezcohuite: Qué Dice la Evidencia. El resumen: en úlceras venosas de la pierna, un ensayo del IMSS con un hidrogel al 5 % de extracto reportó una reducción promedio de 92 % del área a las ocho semanas; otro del Hospital Gea González, con 41 pacientes, no encontró diferencia contra el hidrogel solo (6.29 contra 5.85 cm², p = 0.815).

Y aun el ensayo favorable usó un extracto estandarizado, en hidrogel, con apósito y seguimiento clínico durante semanas; en el segundo se aplicó a diario y con compresión. Un jabón se aplica y se enjuaga enseguida. No son comparables.

Qué se Sabe de su Seguridad

Por la boca, no. Se venden cápsulas de corteza en polvo, y la planta tiene un historial de toxicidad reproductiva en animales que la comen:

• Doce cabras que comieron la planta fresca durante los primeros 30 días de gestación: ninguna seguía preñada al día 30. Los autores concluyen que causa muerte embrionaria.
• En ratas preñadas alimentadas con la planta o con sus extractos, las crías tuvieron más paladar hendido y malformaciones del esqueleto.
• Una revisión sistemática de 24 estudios publicados entre 1990 y 2020 concluye que la planta tiene potencial embriotóxico, fetotóxico y abortivo en animales de granja, sobre todo ovejas y cabras.

Hay que decirlo con precisión: todo eso es por ingerir la planta, en animales. No describe lo que pasa con una crema o un jabón. Pero basta para no tomarla en cápsulas ni en té, y menos durante el embarazo.

Sobre la piel, el ensayo del IMSS no observó efectos secundarios en ningún paciente [5], y en el del Gea González los análisis de laboratorio no cambiaron [6]. Eso no equivale a decir que la seguridad esté establecida: son dos ensayos con pocos pacientes. Si un producto te causa comezón, ardor o enrojecimiento, deja de usarlo. Y en el embarazo y la lactancia, pregunta a quien lleva tu control antes de usar algo nuevo.

Si los productos llevan aceites esenciales, como los nuestros, ten en cuenta que estos pueden causar alergia de contacto, aunque la mayoría de las reacciones se deben a aceites puros o productos muy concentrados.

Una herida, una quemadura o una úlcera las ve personal de salud, no un cosmético.

Preguntas Frecuentes

¿Qué Es el Tepezcohuite?

Es la corteza de Mimosa tenuiflora, un árbol o arbusto de la familia de las leguminosas que en México crece en Oaxaca y Chiapas, y que también se encuentra de Centroamérica a Brasil. Su nombre significa «árbol del cerro» en náhuatl.

¿El Tepezcohuite Es lo Mismo que Mimosa hostilis?

Sí. Mimosa hostilis es uno de los seis nombres científicos que ha recibido la especie; el nombre correcto hoy es Mimosa tenuiflora. En Brasil se le conoce como «jurema preta».

¿El Tepezcohuite Es de Origen Maya o Prehispánico?

No hay evidencia de eso. La revisión académica más completa sobre la planta en México no encontró referencias a su uso medicinal por grupos indígenas prehispánicos. Su fama nació en los años ochenta, tras varios desastres y programas de televisión.

¿Se Puede Tomar el Tepezcohuite?

No es recomendable. En cabras y ratas que la comieron, la planta causó muerte embrionaria y malformaciones. No hay estudios que respalden tomarla en cápsulas o té, y menos durante el embarazo.

¿Para Qué Sirve el Tepezcohuite en la Piel?

Los dos ensayos clínicos que lo probaron en úlceras de la pierna se contradicen: uno salió a favor y otro no encontró diferencia contra el gel sin extracto. Lo explicamos con detalle en Para Qué Sirve el Tepezcohuite.

¿Qué Contiene la Corteza de Tepezcohuite?

Sobre todo taninos (cerca del 16 % de la corteza, en su mayoría proantocianidinas), además de saponinas en baja concentración, fitoesteroles, lupeol, lípidos, azúcares y una fracción de alcaloides.

Fuentes

1. Camargo-Ricalde SL. Descripción, distribución, anatomía, composición química y usos de Mimosa tenuiflora (Fabaceae-Mimosoideae) en México. Rev Biol Trop 48(4), 2000.
2. Rivera-Arce E, et al. Pharmacognostical studies of the plant drug Mimosae tenuiflorae cortex. J Ethnopharmacol, 2007.
3. Anton R, et al. Pharmacognosy of Mimosa tenuiflora (Willd.) Poiret. J Ethnopharmacol, 1993.
4. Lima Bezerra JJ, et al. Phytochemistry and teratogenic potential of Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir. (Fabaceae) in ruminants: a systematic review. Toxicon, 2021.
5. Rivera-Arce E, et al. Therapeutic effectiveness of a Mimosa tenuiflora cortex extract in venous leg ulceration treatment. J Ethnopharmacol, 2007.
6. Lammoglia-Ordiales L, et al. A randomised comparative trial on the use of a hydrogel with tepescohuite extract (Mimosa tenuiflora cortex extract-2G) in the treatment of venous leg ulcers. Int Wound J, 2012.
7. Dantas AF, et al. Embryonic death in goats caused by the ingestion of Mimosa tenuiflora. Toxicon, 2012.
8. Gardner D, et al. Teratogenic effects of Mimosa tenuiflora in a rat model and possible role of N-methyl- and N,N-dimethyltryptamine. J Agric Food Chem, 2014.
9. de Groot AC, Schmidt E. Essential Oils, Part IV: Contact Allergy. Dermatitis, 2016.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional de la salud.